《绥宁县志·民俗》载：苗民“疾不服药，多信鬼神”。在绥宁苗民观众中，鬼与神无等级之分，但有善恶之别。保佑人的鬼怪、精灵，被称为“善鬼”，亦即“保佑神”，如祖先、大树、门神等；反之，给人们带来灾难、瘟疫、疾病的鬼神便是“恶鬼”、“凶神”。旧时人们难以抵御与解释自然灾害、瘟疫疾病、老死夭折等现象。对于这些现象，按照苗文化的传统观念，则一味解释为恶鬼作崇，或者是伤天理，遭到祖宗的责罚。于是，每遇两蛇相交、女人难产、母猪咬小猪、家里生霉菌、狗上屋顶、母鸡打鸣等现象，都认为恶鬼上门的征兆；人和家禽生病或庄稼出现病虫等，都认为是恶鬼的侵害。总之，人世间的一切不幸和灾难，都认为是鬼怪作崇的结果。

　　鬼的种类很多，名称不一，在苗民日常生活中简直有“草木皆鬼”之观念。人们甚至可以任意给鬼定名，随便什么生物都有鬼的活动；家里有“家鬼”(多为善鬼)，山里有“野鬼”，水里有“水鬼”，田里有“田鬼”，路上有“路鬼”，有“饿死鬼”、有“伤亡鬼”，有“古树鬼”、“雷鬼”、“牛鬼”(牛头马面)等等。五花八门，举不胜举。而每类恶鬼中又包含许多具体的鬼，如“凶死鬼”(即非正常死亡，又称“短命鬼”)中有“吊颈鬼”、“炮打鬼”、“火烧鬼”、“难产鬼”、“落水鬼”等等；又如路上的鬼有“迷路鬼”、“含沙鬼”等等。不过在绥宁苗乡，一般是按鬼的形成性质来定名的。同族人的灵魂叫“家神鬼”，在山上的高坡活动的鬼叫“高坡鬼”(此鬼十分高大，披红戴绿，传说其能一脚站在那边山坡，另一只脚立在这边山坡，高耸入云)。在洞里活动的鬼叫什么“洞主”或“洞神”，古树的灵魂叫“老树精”，敲竹子作响声吓人的叫“敲竹鬼”等等，总之鬼的名目繁多。关峡凤凰村杨煜文记载所祭的鬼有一百零八种，苗老司的巫术中也有“三十六堂神、七十二堂鬼”之说，对于鬼的来源、鬼的活动方式及驱除恶鬼的方法等也有较详细的说明。在这种观念影响下，有些人“疾不服药，多信鬼神”也就毫不奇怪了。

　　祭鬼以求消灾避祸，是苗民原始宗教活动的中心内容，从祭鬼活动的性质来分，可分为：

　　第一，敬奉性，就是敬奉善鬼的活动。此类活动一般规模较大，集中地表现在祖先崇拜的活动中，对善鬼人们十分崇敬，不惜杀牛宰羊以慰善鬼。

　　第二，敬畏性，祭祀规模也较大，敲锣鼓放鞭炮，十分热闹，一般是敬那些容易动怒，又不常作崇的鬼神。如天王、雷王、龙王、五谷神等。

　　第三，贿赂驱赶式，这种形式用来祭恶鬼。祭恶鬼的活动主要有“招魂”、“隔鬼”、“打灯”、“收瘟”、“打井”、“放犁头火”、“放桐子”等等。

　　(一)“招魂”

　　健康是人们最基本的需求，而疾病与死亡却总是威胁着人们。苗民认为，人的疾病与死亡是鬼作崇于人们灵魂的结果。鬼如果作崇于人尤其是摄去了人的灵魂，其人就会四肢无力，脸色青黄，进而生病死亡。要救治这种人，就必须举行招魂祭祀，招魂祭祀就形式和方法来看，主要有“招魂”、“喊魂”、“赎魂”以及“招亡灵”四种：

　　1、招魂

　　招魂仪式是针对病人而来的。一般家里有病人，据巫术察辨是被鬼怪摄去魂魄者，就必须要请巫师举行招魂仪式。巫师或用“放阳术”或用“占卜术”，首先看清是何鬼作崇，以此为根据选择祭品及招魂方式。比如是“饿死鬼”作崇，就用水饭一碗，酒菜少许，化几叠纸钱，说几句劝解的话。诸如：“主人与你无仇无怨，何必乱使手脚，倘你没有吃的，现有酒饭相供；你若没有钱用，现在钱财相送，主人都是好人，请你不要在此作崇。天地四方，水塘山林都是你安家的地方，打开你的金锁吧，使病人灵魂归身，疾病脱体；收去供给你的钱财饭菜，到别处去享用吧。你也应当潜心修炼，必成正果，好自为之”之类的鬼话。言毕，泼下水饭，焚罢香纸，拿下三根蜡树条(即：女贞树的一种，当地称余蜡树，传说可以驱魔，湘西苗语谓此树曰“多朵定”即土地庙神树)，在堂屋的桌上捆两根，凳上捆一根，巫师再念咒语，大概是迎回游魂的意思。据说此时一定有一只红蜘蛛爬上蜡树条，表示游魂归来了。于是巫师赶忙将蜘蛛捉住，用纸筒装了，在病人床头上放上七天，游魂便回到了病人身上，病也就好了。

　　2、喊魂

　　喊魂仪式对小孩用得最频繁。人们认为小孩的阳气太弱，其灵魂也如其生命一样脆弱，最易为恶鬼作崇，恶鬼也最喜欢拿小孩出气逗耍。所以家里小孩有点点不适，梦多了点，饭量少了点，在外摔倒一次等等，大人都要为他“喊魂”。这类仪式大都由其父母来做，比如小孩在某个地方跌倒了，便备水饭一杯，白天放在火塘边。到了傍晚，便无声无息地走到小孩跌倒的地方去，泼了水饭，说上几句小孩不知天命、触犯某神某怪、乞求宽恕、放了小孩魂魄的话，便算完结。在回家的路上，不停地喊着小孩的名字，问：“回来了么，回来了!”的话，喊一声，应一声。回到家里，把大门关上，在小孩子头上摸摸就行了；又比如小孩掉到水塘里，则由大人用一只熟鸡蛋到水塘里捞魂，边捞边喊、一喊一答，回家后，让小孩把鸡蛋吃掉。这几种形式，大都叫“喊魂”。

　　3、赎魂

　　赎魂多指小孩的魂魄被鬼怪摄走了，要花些钱财才能去赎回来。此外还有一种不知小孩何因何处失魂，便走出家门口，在一些田边地角用石头压上几叠纸钱，对一些无名氏的鬼怪，遥寄一片祈求之意。三天后，若小孩病情有所减少，便去把纸钱烧了，并用筛子在一些瓜架下抖动，如落下一个红蜘蛛之类的小虫，便用纸包回家中，放在小儿枕边。小儿病愈后，蜘蛛不见了，便认为是失去的魂魄回到小儿身上了。

　　4、招亡灵

　　招亡灵是指将亡人的灵魂招回家来敬奉，不要四处漂游成野鬼。招亡灵的方式有两种：一种是在人死送葬后的第三天，重新邀齐兄弟姐妹、姑爷姐父，大家团聚在一起，重到亡人(一般指父母)坟头上作祭祀，招回亡人的灵魂回家敬奉。此种方式苗语中叫“cha mie”，也就是找人的意思；第二是在人亡一年后邀集兄弟姐妹或姑爷姐夫，在亡人坟头作祭祀，将亡人的灵魂招至家中敬奉。这一种仪式比较隆重，有的还要举行大请客，少则一日，多则三日方罢。

　　(二)“隔鬼”、“驱魔”

　　隔鬼的主要方式是请苗老司画符避鬼。符的种类很多，针对不同的鬼用不同的符，符上画的大多是天神、雷神、火神、祖先神等法力无边的神的符。符号旁边有几行咒语，用来说明其符的威力。请苗老司来举行隔鬼仪式，规模较大。苗老司首先要占卜然后选择适合的符，进行“搜鬼”，每个房间都要搜到，然后把符分别贴在房间的门口。贴完符后，苗老司还要念上一段“隔鬼咒”：

　　“一隔天边不见天，(隔空中恶鬼)

　　二隔地府少人行，(地下的阴鬼)

　　三隔冤家封鬼路。

　　四隔五气断五鬼；

　　五隔古墓众妖精；

　　……

　　人鬼分道，两不相扰，千年不相遇，万年不相逢。”

　　此外，“隔鬼”还有些简便方法。一种是家有病人，疑鬼缠身，便用桃树枝先于病人身上“赶鬼驱魔”，而后将此桃树枝插在门上，以示“隔鬼”。有的还实行“封门”的办法，即画符或插桃树枝条，禁止生人出入。苗乡人都懂这些习惯，如见“封了门”，一般都不去看望病人。须等“开门”后才能进去看望病人。另一种是用“鸡血隔鬼”：即杀大公鸡，用鸡血在门上画“十字”，据说也可以“隔鬼”。

　　(三)“放犁头火”

　　这种祭鬼活动，又叫“打灯”，是一种驱鬼活动。大凡家道不旺，人畜多灾时，如果用酒饭讨好鬼，用“隔鬼术”回避鬼，病人仍不见好家畜仍不见安，苗民认为是鬼赖着不走，这时就得请苗老司“放犁头火”，以驱鬼消邪。“放犁头火”的过程很复杂，大致有下面几个步骤：

　　第一步是“请神”，苗老司摆上祭品，点香化纸后，念咒请神相助，请祖先作后盾。一般要念“五雷神咒”、“土地神咒”、“金光咒”。

　　“五雷神咒”的内容是：

　　“四天王、八金刚；蛮雷公、蛮雷母、太极檄将军、十二修神愠太保，弟子有请望来临，鬼娘鬼婆鬼妖精，黑风黑雨黑气，正是落叶斩妖时。大小雷神多保佑。挡我者死逆我者亡；西天独脚大雷公，必定现神通。带刀兵三千，必定念符中，有请望来临。”

　　“土地神咒”的内容是：“元始安镇，普照万灵；若续金光，土地麒麟；左赦右赦；内外诚请；各按方位，镇守家庭。师祖有令，驱仪邪神，皈依大道，元享利恩。有请来临。”

　　“金光咒”的内容是：“金光神咒，天地玄宗，万气本根，广释万劫，正吾神通。三界内燃，为道独燃，伴有金光，护卫吾身，视之不见，听之不闻，包罗天地，养育群生，丰泽万物，身有光明。三界侍卫，五帝司迎，万神朝礼，鬼妖丧胆，精圣亡形，内有霹雳，雷神行明，动惠交彻五气腾。金光速现，后护真人。”

　　第二步是差“阴兵”。这步苗老司极尽夸张之能事，大唱“阴兵”之威风，有祖师在旁，有“阴兵”出战。诸神祖先相助的强大力量，奉劝恶鬼赶快逃生，否则便来不及了。唱词是这样的：

　　“大喊三声天兵到，

　　小喊三声地兵齐；

　　大船停在双河口，

　　小船靠在户主水码头，

　　马缰拴在户主金钩上，

　　长枪插在三门外；

　　短枪不离膝盖头。

　　男兵到来排在左；

　　女兵到来排在右。

　　中间留着户主好装香；

　　号而噫!

　　……”

　　第三步是“放犁头火”。届时堂屋里灯火通明，苗老司把铁锹犁头烧得通红，然后咬在嘴里，此招是向恶鬼显示法力。在堂屋里转上几圈后，再口含烧沸的桐油四处喷洒，念着咒语把恶鬼赶出门。为了检查鬼是否走了，苗老司再打着桐油灯，把家里每个角落都搜遍，口里不停地念念有词，苗人称为“搜鬼”。在确定鬼已走了之后，再进行祭祀，把诸神打发回去，烧香化纸响炮相送，以表谢意，然后关上堂屋大门，苗老司对着病人说几句“好话”。至此，“放犁头火”活动就算完结了。

　　(四)“放桐子”

　　“放桐”活动是由巫婆来主持的，所以绥宁一些地方把巫婆又称为“桐子婆”。“放桐”与“放犁头火”性质差不多，目的在于驱邪赶鬼，不过比“放犁头火”要显得阴森可怕，更神秘，一般胆小者是不敢观看的。譬如某家中邪有鬼，请来巫婆驱魔，一切准备就绪，届时巫婆烧香化纸，摆上蛋、米、酒等祭品后，便装神弄鬼，使自己处于迷迷糊糊的状态，表示自己已进入鬼蜮世界。乱跳乱翻一阵后，便怪声怪调说起话来，如果发现是男鬼作崇，她便学着男腔说上一通(很奇怪，这时说话的声音已全变了)主人发病的原因，大致是什么恶鬼作崇的意思。说完后突然惊醒，表示她又回到了阳世，接着便举行驱鬼祭祀。作完祭事后，她还补充一句“某某消灾人愈”，有的是请了一张符，有的是送了一点药以表示“神药两解”。

　　(五)“收瘟”

　　旧时苗区常常瘟疫横流，每当瘟疫发生，常常是整寨整村人畜皆亡，所以苗民十分恐惧“瘟疫”，也最恨“瘟疫”。每到夏秋之交、暑热天气，就要请由苗老司主持“收瘟”活动，以驱瘟神。“收瘟”祭祀是“阖寨之公祀”，其内容及步骤大致如下：

　　第一步，念咒请神，主要是诵《元帅咒》，其内容大致如下：“启请雷霆都司院，符神法禄众天神，马赵剿瘟显神通，庞龙狗闭现金身，灵鸽定生传使者，五方五帝五雷神，车堆里刘陶将，邓都冲里传大师，地司太岁阴将军，天热暑高四天太保，神符和桥二大神、六天威猛张显圣……诸神扶寨救众生，附剑纷纷排左右，军马纷纷号乾坤，剑戟罗网常在手，宝刀月斧总在身，驱邪排瘟如反掌，收瘟去疫除邪瘟，若有邪瘟并非退，押向天牢金锁枷，霹雳一声雷气现，今日有请望来临，堂前土地出入有文，与我传奏切莫停留，成功之日必当厚报。”

　　第二步，“收瘟”。苗老司请得诸神相助，阴兵阴将相助，把瘟鬼镇住后，扎上一只大纸船，船上吊只箩筐，由两个精壮男子抬着，在苗老司“收瘟呵，收瘟呵”的高喊声中逐家逐户地“收瘟”。每到一家，人人都要丢点东西到箩筐内，茶叶、谷物、糍粑都可以，表示家里的瘟鬼被收走了。

　　第三步，“送瘟”。苗老司从各家各户收过“瘟”后，全寨家家户户铜、铁齐鸣，炮竹不断，场面十分壮观。大伙齐声喊“送瘟”的号子，在喊声中，由苗老司断后，牛角声声，师刀锵锵，威风凛凛。两个精壮男子把纸船箩筐倒到河里，让水冲走。苗老司再对着大河念念有词，大致是令“瘟疫鬼”莫再降临村寨的话。这样，一场消灾收瘟的公祀活动便告结束。

　　(六)求雨

　　久旱不雨，苗民都要请苗老司主持“求雨”仪式。传说每个村寨的山界都有两个妖精，雄的叫“山界猴王”，雌的叫“金狮娘娘”。深居山坳幽谷、深潭阴洞，都长着蛇脑蛇嘴、泥鳅尾巴，可以变大，也可以化小，一般平时不轻易出来。一旦作妖变邪，就吞云吸水，以致久旱不雨，田地开裂五谷干，于是便请苗老司求雨。

　　求雨的方式有两种：一种叫“强求”，就是以法降妖，逼使天空下雨；一种叫“善求”，就是摆上牺牲，祈祷龙王或妖魔发慈悲降下甘露，普救众生。再者求雨的地方也各有异，有的在山洞“捉龙”求雨的，也有在山湾里“拿怪”求雨的。在山湾里拿怪求雨又称“打井求雨”。“打井”的地方一般选择山塘幽谷。在未开始前，全寨人要斋戒三日，“打井”的步骤与“收瘟”差不多。先是苗老司念着“五雷神咒”、“土地神咒”、“金光咒”、“元帅咒”等，把诸神及兵马请来，而后点将出兵，把守山塘幽谷的每个出口。接下来，猛然间炮竹响起，锣声震天，“牛角”齐鸣，寨人手舞足蹈，喊着叫着从四面八方向山塘幽谷围去，谓之“围山”。此时，苗老司则在祭台上念念有声，左手握大刀一把，右手的食指指向天空，不停地舞动，最后高喊一声“抓住了”，他手提竹筒向山塘走去，在那里挥动几下，然后用红布盖严，再在外面套上锁链。于是选上两个精壮男子，抬回寨子用巨石压上三天三夜。在巫师的咒语中，被捉住的“山界猴王”或“金师娘娘”便化掉了。

　　总之，绥宁苗民的祭鬼活动很多，这里只把过去人们常常进行的几种活动略作介绍，祭善鬼以求保佑，驱恶魔以求消灾避祸，是苗族原始宗教活动的中心内容。前者表现为虔诚的宗教崇拜，后者是一种躲灾消难的心态。对于恶鬼，苗人一般采取“敬而远之”的态度，如果认为有鬼怪临身了，他们首先想到的是如何避开，用少量的祭品无能为力讨好鬼怪，让其离开，免得麻烦；如果这样鬼还不走，就采取“吓”(借天神善鬼阴兵阴将的力量)、“骂”、“驱赶”等方式，如果鬼还不走，那自己就没办法了，只好去请苗老司来“打鬼”、“捉鬼”。这是苗族人民对于恶鬼的一惯态度。随着科学的发展，社会的进步，人们的思想观念发生了深刻的变化，信鬼信神等迷信活动大为减少。